Primäre Demenzen entstehen im Bereich des Zentralnervensystems (hirngewebliche Veränderungen). Demenzen diesen Typs machen einen Großteil aller Fälle aus, hauptsächlich fallen hierunter Demenzen vom Alzheimertyp und Multi-Infarkt-Demenzen.

Sekundäre Demenzen sind vorwiegend auf extrazerebrale Erkrankungen zurückzuführen. Sie entstehen durch internistische Krankheiten, Entzündungen, Infektionen, endokrine Erkrankungen, Intoxikationen und Mangelsyndrome. Sie machen ca. 10% aller dementiellen Erkrankungen aus.